La notion de ressource naturelle est relativement récente et a, de plus, beaucoup évolué depuis les années 1970 avec les avancées de la connaissance scientifique et les progrès technologiques.

Historiquement, les ressources naturelles sont la biomasse utile et les matières premières , ainsi que les formes d’énergie utiles aux hommes et en particulier à l’agriculture, à la sylviculture et à la pêche, et plus récemment à l’industrie : bois de feu, traction animale, moulins à vent et à eau, puis carburants fossiles et enfin nucléaire.

La diversité est devenue une nouvelle ressource pour le génie génétique, ressource valorisée par le brevetage du vivant, par ailleurs très discuté pour des raisons éthiques et de risque écotechnologique.

Ressource naturelle et valeur économique

On appelle ressource naturelle, tout bien mis à disposition d’une population par la nature et qui possède une valeur économique. Il peut s’agir de matières premières pour l’industrie moderne ou d’un patrimoine culturel. Toutefois, depuis l’avènement de l’écologie, toute portion de terre avec tout ce qu’elle regorge est une ressource naturelle, qu’elle ait une valeur économique immédiate ou non. Cela est dû à la reconnaissance d’une certaine fragilité de notre environnement, de nos écosystèmes.

Types de ressources naturelles

Suivant les objectifs poursuivis, on peut classer les ressources naturelles en plusieurs catégories, mais plus fréquemment, on les classe en deux familles : les ressources naturelles renouvelables (l’énergie solaire par exemple) et celles non renouvelables (les ressources fossiles comme le pétrole par exemple). Aujourd’hui dans une logique de développement durable, il parait plus opportun de privilégier les ressources naturelles renouvelables. Les ressources naturelles des pays ont grandement contribué au développement du monde et continuent de participer à la croissance.